Tomado y adaptado de: https://www.who.int/es/news-room/questions-andanswers/item/chemicalsafety-lead-poisoning
La OMS determinó que el plomo es una de las 10 sustancias químicas más peligrosas para la salud pública y que requiere la intervención de los Estados miembros para proteger la salud de los trabajadores, los niños y las mujeres en edad reproductiva. No obstante, la exposición a este metal aún es alta. Para dar una idea, la misma entidad señala que la fabricación y venta de pinturas con plomo todavía es permitida en más del 60 % de los países y que más de tres cuartas partes del consumo mundial de plomo corresponden a la fabricación de baterías de plomo-ácido para vehículos de motor, lo que supone una fuente constante y futura de exposición.
Para concienciar acerca de los peligros del plomo y de la necesidad de adoptar medidas preventivas, la OMS ha publicado en su sitio web diversa información sobre este metal, así como orientaciones técnicas y material para campañas de promoción.
En esta edición de Salud, Trabajo y Ambiente recogemos once preguntas y respuestas esenciales para aumentar el conocimiento alrededor del tema.
«El saturnismo o intoxicación por plomo es producto de la exposición excesiva del ser humano a este metal, que puede producirse al inhalar humos y partículas que lo contienen”.
¿Qué es el plomo?
El plomo es un metal tóxico presente de forma natural en la corteza terrestre que tiene numerosos usos, como la fabricación de baterías de plomo-ácido para vehículos de motor y el almacenamiento de energía o su inclusión en pigmentos, pinturas, soldaduras, municiones, esmaltes cerámicos, joyas, juguetes y algunos cosméticos y medicinas tradicionales. Aunque se han eliminado los aditivos de plomo de la gasolina para vehículos de motor [1], este metal se sigue utilizando en algunos combustibles aeronáuticos (Avgas) para aviones con motores de pistón. El tratamiento, el uso y la eliminación del plomo pueden contaminar el medio ambiente, los alimentos y el agua, con la consiguiente exposición humana. Debido a que el plomo es un elemento químico, persiste como posible fuente de exposición una vez liberado al medio ambiente.
¿Qué es la intoxicación por plomo?
El saturnismo o intoxicación por plomo es producto de la exposición excesiva del ser humano a este metal, que puede producirse al inhalar humos y partículas que lo contienen (por ejemplo, procedentes de la fundición); al ingerir polvo (por ejemplo, virutas de pintura con plomo); agua (canalizada a través de tuberías de plomo); o alimentos contaminados (almacenados en recipientes revestidos o soldados con plomo). Esta exposición puede durar un tiempo breve (intoxicación aguda) o prolongado (intoxicación crónica). Hasta la fecha, no se ha demostrado que haya un nivel concreto de exposición al plomo que no sea perjudicial.
Por ello, algunas autoridades sanitarias definen la exposición excesiva como la presencia en la sangre de una concentración superior al valor general de referencia en la población, que suele ser la concentración de plomo en sangre en el 2,5 % o el 5 % de la población con mayor exposición, es decir, en el percentil 97,5 o 95, respectivamente. Por ejemplo, en los Estados Unidos de América se estableció
en 2012 un valor de referencia de 5 μg/dl, basándose en el percentil 97,5 de las concentraciones sanguíneas de plomo encontradas en
los niños menores de 6 años entre 2008 y 2012 [2]. En Francia, la concentración de 5 μg/dl es el valor del percentil 98 para los niños menores de 7 años [3].
¿Cuáles son los efectos en la salud de la exposición al plomo?
El plomo, que no tiene ninguna función biológica en el organismo, se acumula en él y afecta prácticamente todos sus sistemas. Los estudios realizados hasta la fecha no han podido encontrar niveles de exposición sin efectos nocivos para los niños o los adultos [4]. Aunque todos los grupos de edad pueden sufrir los efectos nocivos crónicos del plomo para la salud, los más afectados son los niños pequeños porque su sistema nervioso en desarrollo es más vulnerable, incluso, a niveles de exposición que no causan síntomas y signos manifiestos. La exposición en la primera infancia puede provocar una reducción de la capacidad cognitiva, dislexia, déficit de atención y conductas antisociales. Además, puede ocasionar hipertensión, insuficiencia renal y toxicidad en el sistema inmunitario y los órganos reproductores.
La absorción de grandes cantidades de plomo puede causar coma, convulsiones e, inclusive, la muerte. Los niños que sobreviven a una
intoxicación grave por este metal pueden sufrir daños neurológicos permanentes, como sordera y discapacidad intelectual.
«La absorción de grandes cantidades de plomo puede causar coma, convulsiones e, inclusive, la muerte”.
Según los cálculos del Instituto de Sanimetría y Evaluación Sanitaria, los efectos a largo plazo de la exposición al plomo han provocado
en todo el mundo 900.000 defunciones y la pérdida de 21,7 millones de años de vida a causa de discapacidades y muertes (años de vida ajustados en función de la discapacidad), en su mayor parte en países de ingresos medianos y bajos. Además, este instituto estimó que, en 2019, la exposición al plomo ocasionó el 62,5 % de la carga mundial de déficit del desarrollo cognitivo sin otra causa evidente (como la hereditaria), el 8,2 % de la carga mundial de cardiopatía hipertensiva, el 7,2 % de la carga mundial de cardiopatía isquémica y
el 5,65 % de la carga mundial de accidentes cerebrovasculares [5].
De acuerdo con la versión de 2021 de la publicación Public health impact of chemicals: knowns and unknowns de la OMS, casi la mitad de los dos millones de vidas perdidas por exposición a sustancias químicas registradas en 2019 fueron consecuencia de la exposición al plomo y las enfermedades cardiovasculares que ocasiona [6].
¿Cuáles son las fuentes de exposición humana al plomo?
Debido a que el plomo tiene muchas aplicaciones, las posibles fuentes de exposición son numerosas y abarcan la contaminación presente en el medio ambiente por el reciclaje de baterías de plomo y las operaciones de minería y fundición de plomo no controladas debidamente; el uso de medicamentos tradicionales que contienen plomo; los esmaltes cerámicos con plomo utilizados en los envases de alimentos; las tuberías de plomo y otros componentes que contienen este metal empleados en los sistemas de suministro de agua y las pinturas con plomo. Una de las principales fuentes de exposición era la gasolina con plomo, pero todos los países la han prohibido [7,8] si bien el tetraetilo de plomo que se sigue usando en algunos combustibles aeronáuticos es otra fuente de exposición para las personas que viven cerca de los aeródromos [9].
La contaminación del entorno puede dar lugar a la ingestión y la inhalación de este metal y sus compuestos. En la mayoría de los casos de intoxicación tras la penetración por la vía oral, los afectados han ingerido pequeñas cantidades de materiales que contienen plomo —como polvo o tierra, trozos de pintura, alimentos y especias contaminados o medicamentos tradicionales con plomo— o bien lo han ingerido como cuerpo extraño. Además, la inhalación de humos o partículas con esta sustancia es una de las principales vías de exposición ocupacional.
«Debido a que el plomo tiene muchas aplicaciones, las posibles fuentes de exposición son numerosas y abarcan la contaminación presente en el medio ambiente”.
¿Cuáles son los costos asociados a la exposición al plomo?
La exposición al plomo conlleva costos económicos directos e indirectos como la atención de salud para tratar las intoxicaciones, los
costos sociales (como la necesidad de prestar educación especial para combatir el deterioro cognitivo causado) y las pérdidas de productividad debidas al menor cociente intelectual de los afectados. Se ha calculado que los costos económicos atribuibles a los efectos en el desarrollo neurológico infantil de la exposición al plomo ascendieron en 2011 al 1,2 % del Producto Interno Bruto (PIB) mundial y que, en pérdidas de PIB a nivel regional, representó un 4 % en África, un 2 % en Latinoamérica y el Caribe y un 1,9 % en Asia [4].
¿En qué medida las baterías de plomo-ácido usadas constituyen una fuente de exposición al plomo?
Las baterías de plomo se utilizan en los vehículos de motor, para almacenar la energía generada por las células fotovoltaicas y las turbinas eólicas y como fuente de energía de emergencia. A causa del uso cada ez mayor de fuentes de energía renovables y a la necesidad paralela de disponer de baterías de almacenamiento, así como debido a la creciente demanda de vehículos de motor a medida que los países desarrollan sus economías, la demanda de baterías de plomo-ácido sigue creciendo. Aproximadamente el 85 % del uso total de plomo en el mundo se destina a la fabricación de estas baterías, y más de la mitad de esta demanda se satisface mediante el reciclaje [9].
El plomo, en forma de humos, partículas y polvo, puede liberarse en todas las etapas del proceso de reciclaje de las baterías, desde su vaciado y desmontaje hasta la fundición y el refinado del plomo. La contaminación ambiental derivada del reciclaje puede ser importante y provocar una exposición elevada de los trabajadores y las comunidades circundantes. Las personas que se dedican al reciclaje y que no se lavan y cambian de ropa antes de salir del trabajo pueden trasladar esta contaminación y exponer a ella a los miembros de sus hogares.
«Para no liberar plomo se deben aplicar medidas suficientes de control técnico, formar al personal, proporcionarle equipos de protección y aplicar normas laborales y medioambientales”.
Para no liberar plomo se deben aplicar medidas suficientes de control técnico, formar al personal, proporcionarle equipos de protección y aplicar normas laborales y medioambientales. En muchas partes del mundo donde se recicla plomo, estas medidas no existen o no se aplican. El reciclaje informal, que es una práctica muy extendida en muchos países de ingresos bajos, ha dado lugar a intoxicaciones por plomo graves e, incluso, mortales [10,11].
¿Qué es la pintura con plomo?
En el contexto de las iniciativas encaminadas a eliminar el plomo de las pinturas, el término «pintura» incluye los barnices, las lacas, los
tintes, los esmaltes, los vidriados, las imprimaciones y otros revestimientos. Las pinturas suelen ser mezclas de resinas, pigmentos, cargas, disolventes y otros aditivos. La pintura con plomo es una pintura a la que se han añadido uno o varios compuestos de este metal para conferirle propiedades específicas, como un determinado color, resistencia a la corrosión o un secado más rápido.
Los compuestos de plomo se incorporan principalmente en ciertas pinturas al disolvente, como las pinturas de esmalte (brillante), a concentraciones que pueden oscilar entre menos de 90 partes por millón (ppm) (90 mg/kg) y más de 100.000 ppm (100.000 mg/kg). Aunque no se les haya añadido plomo, las pinturas pueden contenerlo en pequeñas cantidades residuales que contaminan las materias primas utilizadas en su producción, pero cuando los fabricantes se preocupan de abastecerse de materias primas no contaminadas, el contenido de plomo suele ser muy inferior a los 90 ppm.
¿Por qué la pintura con plomo es una fuente importante de exposición humana?
En la mayoría de los países se siguen usando pinturas con plomo que, desde la eliminación de la gasolina con plomo, son una de las fuentes más importantes de exposición de los niños a este metal en los hogares. Aunque la pintura con plomo intacta es segura, con el tiempo comienza a degradarse y se desconcha en escamas y polvo que contaminan el hogar. En algunos climas, este proceso de envejecimiento puede ser muy rápido. Los niños pequeños, que suelen jugar en el suelo y se llevan a menudo las manos a la boca, ingieren fácilmente las escamas y el polvo de esta pintura. La eliminación de la pintura con plomo, por ejemplo, al remodelar una vivienda o realizar el mantenimiento de estructuras pintadas, como los puentes, también puede liberar polvo contaminado con plomo si no se hace de forma segura.
Las pinturas que contienen este metal pueden seguir siendo una fuente de exposición durante muchos años después de que se haya prohibido su uso. Incluso en los países que las prohibieron hace décadas, todavía hay muchos hogares donde se pueden encontrar en superficies pintadas. Cuanto antes se prohíban las pinturas con plomo en un país, se podrá eliminar este legado tóxico con mayor rápidez.
¿Qué es la ‘Alianza Mundial para Eliminar el Uso del Plomo en la Pintura’ y cuáles son sus objetivos?
La Alianza Mundial para Eliminar el Uso del Plomo en la Pintura (también abreviada en inglés como Lead Paint Alliance) está dirigida conjuntamente por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Con esta iniciativa de colaboración voluntaria se pretende aunar y fomentar los esfuerzos desarrollados por varias partes interesadas —gobiernos, organizaciones intergubernamentales y agentes no estatales, como entidades de la sociedad civil, organismos regionales,
organizaciones filantrópicas, instituciones académicas, medios de comunicación y empresas privadas— para alcanzar los objetivos internacionales de prevención de la exposición infantil y reducción al mínimo de la exposición ocupacional a las pinturas con plomo. La
finalidad general de la alianza es promover la retirada progresiva de la fabricación y la comercialización de las pinturas que contienen plomo y, en última instancia, eliminar los riesgos que estas acarrean.
La ‘Alianza Mundial para Eliminar el Uso del Plomo en la Pintura’ surgió a raíz del llamamiento que varios gobiernos emitieron en la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible de 2002 para eliminar el uso de plomo en las pinturas. En la segunda Conferencia Internacional sobre Gestión de los Productos Químicos, celebrada en 2009, se examinaron los avances en esta esfera, se destacaron los buenos resultados logrados por la ‘Alianza a Favor de Vehículos y Combustibles Menos Contaminantes’ en relación con la eliminación del uso de la gasolina con plomo y se alentó a crear una asociación mundial para promover la eliminación del uso de plomo en las pinturas. Además, en la cuarta sesión de la Conferencia Internacional sobre la Gestión de los Productos Químicos, celebrada en 2015, se reafirmó el objetivo de eliminar el uso de esta sustancia química en las pinturas en todos los países para 2020 como una cuestión prioritaria a nivel mundial.
¿Cómo contribuirá la eliminación de la pintura con plomo al logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)?
La eliminación del uso de plomo en las pinturas evitará la futura exposición a este metal y los efectos tóxicos que este causa, así como la contaminación ambiental debido a su degradación y residuos. Así, contribuirá a alcanzar las siguientes metas de los ODS:
3.9: de aquí a 2030, reducir considerablemente el número de muertes y enfermedades causadas por productos químicos peligrosos y por la polución y contaminación del aire, el agua y el suelo.
12.4: para 2020, lograr la gestión ecológicamente racional de los productos químicos y de todos los desechos a lo largo de su ciclo de vida, de conformidad con los marcos internacionales convenidos y reducir significativamente su liberación a la atmósfera, el agua y el suelo a fin de minimizar sus efectos adversos en la salud humana y el medio ambiente.
¿Qué podemos hacer?
Todas las personas pueden protegerse de la exposición al plomo a sí mismos y a sus familias consumiendo de forma responsable. Es preciso intentar informarse sobre cuáles son las fuentes de exposición al plomo de su entorno y evitar comprar productos que puedan contenerlo. Por ejemplo, leer la etiqueta de las pinturas para ver si contienen plomo y, si no se está seguro, preguntar al respecto al vendedor o al fabricante. Si un país no aplica legislación sobre el uso de esta sustancia química en las pinturas, la ciudadanía puede intentar presionar a sus políticos para que tomen medidas al respecto.
Si se va a rehabilitar un edificio o a restaurar muebles pintados y se cree que la pintura original puede contener plomo, se debe solicitar
apoyo y acompañamiento de un experto para eliminar residuos sin riesgos.
Cuando se compren cosméticos y medicamentos tradicionales, las personas deben asegurarse de adquirirlos de un fabricante regulado,
ya que algunos de estos productos contienen niveles elevados del metal. De igual manera, al adquirir una nueva batería de vehículo, se debe devolver la antigua al concesionario o a un centro de reciclaje autorizado en lugar de desecharla con otros residuos o permitir que se recicle de manera informal.
Referencias
- https://news.un.org/en/story/2021/08/1098792, comunicado de prensa consultado el 27 de septiembre de 2021).
- http://www.cdc.gov/nceh/lead/acclpp/final_document_030712.pdf, consultado el 26 de agosto de 2021).
- http://www.hcsp.fr/explore.cgi/avisrapportsdomaine?clefr=444, consultado el 26 de agosto de 2021).
- https://ehp.niehs.nih.gov/1206424/, consultado el 26 de agosto de 2021).
- https://www.who.int/es/publications/i/item/9789240005143, consultado el 26 de agosto de 2021).
- Instituto de Sanimetría y Evaluación Sanitaria. GBD Compare. Seattle (Estados Unidos de América): IHME, Universidad
de Washington, 2019. (https://vizhub.healthdata.org/gbd-compare, consultado el 19 de agosto de 2021). - Public health impact of chemicals: knowns and unknowns – 2021 data addendum https://www.who.int/publications/i/
item/WHO-FWC-PHE-EPE-16-01 - https://ehp.niehs.nih.gov/1206424/, consultado el 26 de agosto de 2021).
- https://www.unenvironment.org/explore-topics/transport/what-we-do/partnership-clean-fuels-and-vehicles/lead-campaign,
consultado el 26 de agosto de 2021). - https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3230438/, consultado el 26 de agosto de 2021).
- [sitio web]. Londres: International Lead Association; 2018, consultado el 26 de agosto de 2021).
Artículo técnico tomado de la Revista ‘Salud, Trabajo y Ambiente’ Tercer Trimestre del 2022 del Consejo Colombiano de Seguridad.
