La recolección de residuos urbanos es una actividad esencial para el mantenimiento de la higiene, salud pública y sostenibilidad ambiental en las ciudades. Sin embargo, esta labor representa uno de los trabajos más expuestos a riesgos físicos, químicos, biológicos, ergonómicos y psicosociales. Los trabajadores encargados de esta tarea enfrentan a diario condiciones que pueden derivar en accidentes laborales o enfermedades profesionales si no se implementan medidas adecuadas de prevención de riesgos.
La prevención de riesgos laborales busca anticiparse a estas amenazas, reducir su impacto o eliminarlas por completo mediante un enfoque sistemático. En el contexto de la recolección de residuos sólidos urbanos, la prevención cobra una relevancia aún mayor debido a la exposición constante a factores como objetos punzantes, productos tóxicos, condiciones meteorológicas adversas, estrés físico por sobreesfuerzo y contacto con agentes patógenos.
Los trabajadores del servicio de recolección de residuos, comúnmente llamados recolectores u operarios, desempeñan funciones que incluyen la carga manual de bolsas y contenedores, la conducción de camiones especializados y la clasificación inicial de materiales. Este trabajo suele realizarse en turnos rotativos, incluyendo horarios nocturnos, bajo cualquier condición climática.
Algunos factores que caracterizan esta labor son:
- Alta carga física: elevación y transporte de cargas pesadas o mal distribuidas.
- Exposición ambiental: contacto con lluvia, calor, frío extremo, viento o contaminación del aire.
- Presión de tiempo: cumplimiento de rutas en horarios establecidos.
- Interacción con residuos peligrosos: jeringas, productos químicos, residuos sanitarios mal clasificados.
Estas condiciones aumentan el riesgo de sufrir accidentes y enfermedades, especialmente en ausencia de formación adecuada y equipos de protección personal (EPP).
Al hablar de identificación de riesgos laborales, los riesgos físicos son los más evidentes en este tipo de trabajo, dentro del cual podemos destacar golpes y cortes los cuales se pueden dar al manipular bolsas con objetos punzantes o vidrios rotos; caídas y resbalones, por aceras mojadas, escaleras de los camiones o terrenos irregulares; atropellos por vehículos al trabajar en la vía pública, especialmente de noche.
Pero no podemos dejar de lado otros presentes en esta actividad como el químico, ya que los residuos domiciliarios pueden contener productos químicos sin etiquetar o almacenados de forma incorrecta, por ejemplo, los restos de pinturas, pesticidas, aceites, baterías o productos de limpieza o la emisión de gases tóxicos por descomposición orgánica (amoníaco, sulfuros). Los biológicos en los que encontramos la exposición a bacterias, virus y hongos derivados de residuos orgánicos, pañales, residuos hospitalarios mezclados, picaduras de insectos y mordeduras de roedores comunes en zonas de acumulación de basura.
Otros relevantes son los ergonómicos por levantamiento de cargas sin técnicas adecuadas, posturas forzadas y movimientos repetitivos, falta de descanso adecuado en jornadas extensas; y los riesgos psicosociales como el estrés laboral debido a presión por el tiempo y volumen de trabajo, falta de reconocimiento social y condiciones precarias, riesgo de agresiones verbales o físicas en algunas comunidades.
Medidas de prevención y control de riesgos
La gestión de la seguridad y salud en este sector requiere un enfoque integral que combine formación, equipamiento, supervisión y cultura preventiva.
- Formación y concienciación. Todo trabajador debe recibir capacitación específica en técnicas de manipulación de cargas, uso correcto de equipos de protección personal, procedimientos ante accidentes o contacto con residuos peligrosos, normativa legal en prevención de riesgos laborales.
La formación debe ser periódica, con actualización constante sobre nuevos riesgos emergentes.
- Equipos de Protección Personal (EPP): Es obligatorio el uso de guantes resistentes a cortes y químicos, botas de seguridad antideslizantes, chalecos reflectantes y ropa de trabajo impermeable, mascarillas y gafas protectoras en caso de exposición a polvo o gases. Estos elementos de protección personal deben ser revisados y reemplazados regularmente.
- Diseño ergonómico del trabajo: Es necesario limitar el peso de las bolsas recolectadas (máximo 15-20 kg), diseñar rutas eficientes que reduzcan el esfuerzo físico, incorporar sistemas de carga mecanizada en los camiones, promover pausas activas para mitigar el desgaste físico.
- Medidas organizativas: Se debe asignar turnos que respeten el descanso, establecer canales de comunicación ante emergencias, realizar inspecciones de seguridad y mantenimiento regular de equipos, separar adecuadamente los residuos peligrosos en origen (educación comunitaria), entre otros.
La recolección de residuos urbanos es un trabajo de alto valor social pero también de elevado riesgo. La exposición constante a factores físicos, químicos y biológicos convierte a los recolectores en un grupo laboral vulnerable si no se aplican medidas de prevención sólidas y sostenidas.
Las estrategias preventivas deben abarcar la capacitación continua, el suministro adecuado de equipos de protección, el rediseño ergonómico de las tareas y la implementación de políticas institucionales firmes. Además, la concienciación de la población sobre la correcta gestión de residuos es fundamental para reducir peligros desde su origen.
La mejora en las condiciones laborales y la dignificación del trabajo de recolección no solo repercute en la salud de los trabajadores, sino también en la eficiencia del sistema y en la salubridad general de las ciudades. Invertir en prevención es invertir en un entorno más seguro, sostenible y humano.
Referencias: NTP 675: Riesgos laborales en empresas de gestión y tratamiento de residuos: clasificación y actividades – Instituto nacional de seguridad e higiene en el trabajo. https://fiso-web.org/articulos-profesionales/4207.pdf
