Las serpientes son reptiles ectodermos que se caracterizan principalmente por tener el cuerpo recubierto de escamas, carecer de extremidades y poseer una lengua bífida. Pueden vivir en hábitats terrestres, acuáticos o mixtos. Para cazar y aniquilar las presas que consumen lo hacen a través de dos métodos, dependiendo de la especie puede ser a través de la constricción o mediante la inoculación de veneno durante la mordida a sus víctimas. Durante la manipulación de serpientes no se debe perder de vista el animal y se debe mantener siempre una distancia prudente (mayor a dos metros) en caso de ataque. La interacción directa e indirecta con estos reptiles se puede presentar en diferentes escenarios. Estos pueden ser desde ambientes de cautividad en donde se encuentran como parte de exposiciones, investigaciones, zoológicos o parques; hasta áreas silvestres en donde las podemos encontrar por casualidad al trabajar en campo o como objeto de estudio y conservación. Un amplio grupo de personas pueden estar en contacto con estos reptiles, principalmente guardabosques, paisajistas, agricultores, jardineros, jornaleros, trabajadores de la construcción, campesinos, zoólogos y en especial herpetólogos, los cuales son profesionales especializados en el estudio de los reptiles. Al desplazarse y trabajar en lugares en donde habiten o puedan refugiarse las serpientes, es indispensable contar con los elementos de protección personal y los equipos de manipulación adecuados, con el fin de evitar y disminuir el riesgo de ser mordido o inoculado con veneno. Incluso, si se cuenta con todas las medidas de precaución, se pueden presentar accidentes en donde alguna persona que se encuentre en el área resulte mordida, por ello es importante conocer los protocolos de actuación en caso de que se presente un evento de este tipo. Durante la manipulación de serpientes no se debe perder de vista el animal y se debe mantener siempre una distancia prudente (mayor a dos metros) en caso de ataque. Elementos de protección personal Siempre se deben usar elementos de protección personal para estar en zonas en donde se tenga conocimiento de que habitan serpientes o cuando se vaya a realizar manipulación y/o transporte de estas. Es importante utilizar en todo momento guantes, gafas, botas y polainas. Los guantes permiten proteger las manos y los antebrazos de daños o mordeduras, en preferencia deben estar reforzados con cuero para resistir pinchazos o mordeduras. Las botas deben ser de materiales resistentes que permitan mantener los pies protegidos contra mordeduras como cuero o goma y las polainas deben ser de materiales que protejan y se puedan ajustar a los tobillos y las canillas, como el poliéster. Equipos de manipulación de serpientes Los ganchos son herramientas utilizadas para la manipulación y restricción del cuerpo de las serpientes de forma segura. Los ganchos son varas delgadas de diferentes longitudes, elaboradas con acero o aluminio. En el extremo superior tienen espuma que facilita su agarre y manejo, y en el extremo inferior cuentan con un gancho resistente de acero o titanio, en forma de U o L para sujetar el cuerpo del individuo. La especie de serpiente a manipular, el tamaño, peso y comportamiento serán determinantes para elegir el gancho apropiado. La longitud del gancho debe ser aproximadamente un 75% más largo a la longitud del cuerpo de la serpiente. Para serpientes de comportamiento tranquilo un solo gancho es suficiente para su manipulación, en cambio en serpientes de comportamiento agresivo como la cascabel se utilizan dos ganchos (uno para sujetar el primer tercio del cuerpo y el segundo para sujetar el segundo tercio o el último). Para especies rápidas o que tengan un ataque de largo alcance como las arborícolas, se recomienda complementar la manipulación con pinzas herpetológicas. Las pinzas suelen ser de acero inoxidable, con un extremo móvil y otro fijo en forma de tenaza. Permiten sujetar el cuerpo del individuo con firmeza, sin embargo, se debe ser cuidadoso durante su uso, ya que si se excede la fuerza que se aplica al agarrar la serpiente mediante el gancho se puede lastimar el cuerpo de esta. También se utilizan para alimentar las serpientes sin entrar en contacto directo con ellas. Son tubos cilíndricos de plástico o acrílico, de paredes gruesas y de interior hueco. Permiten manipular las serpientes de forma sencilla y segura durante procedimientos médicos o análisis morfométricos. Su uso se basa en tomar el tubo del extremo final y con la ayuda de un gancho herpetológico guiar a la serpiente hacia el interior del tubo. Cuando la cabeza y la parte media del cuerpo hayan entrado en el tubo, se debe sostener el cuerpo desde la parte de atrás, impidiendo que la serpiente pueda avanzar o retroceder. Es importante sostener todo el tiempo el tubo con firmeza, ya que este sirve de sostén para el cuerpo de la serpiente y evita que esta se salga y pueda atacar. Utensilios de transporte En los utensilios de transporte encontramos las bolsas de seguridad y los baldes de transporte. Son herramientas recomendadas para el transporte de serpientes venenosas y no venenosas de forma segura. Las bolsas de tela son de materiales resistentes como el dacron y el lino, permiten restringir los movimientos del animal y el contacto directo con el mismo. Presentan una abertura en la parte superior y un cordón o cremallera que permite mantener a la serpiente al interior de esta durante el transporte. Este procedimiento se refuerza a través del uso de baldes, los cuales son canecas de plástico con tapas de seguridad que permiten realizar la contención de las serpientes. Las tapas cuentan con orificios de ventilación y permiten realizar un cerrado hermético de los baldes, garantizando así la permanencia de la serpiente dentro del balde en todo momento. Protocolos de actuación en caso de mordedura Implementar el uso de los elementos y equipos mencionados anteriormente permite realizar una manipulación segura de serpientes venenosas y no venenosas. Sin embargo, es fundamental conocer cómo se debe actuar en caso de mordedura por serpiente venenosa, ya que a pesar de haber implementado todas las medidas de seguridad adecuadas en muchas ocasiones
